新冠疫情可预测？专家表示：约六个月出现一种变异毒株

在南非医学研究人员率先发现奥密克戎（Omicron）冠状病毒变体近六个月后，该病毒两个亚系再次推动南非的COVID-19病例激增。

过去一周发布的几项研究表明，这两个变体——BA.4和BA.5，比奥密克戎早期变体更具传染性。并且可以躲避先前感染产生的抗体、或是疫苗接种所赋予人体的一些免疫保护。

“我们肯定南非正面临着新冠疫情反弹，这似乎完全是由BA.4和BA.5变异病毒驱动的，”南非约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的病毒学家Penny Moore称，他的团队正在研究这些变体。

然而，科学家表示，目前尚不清楚BA.4和BA.5是否会导致南非或其他地方的住院人数激增。先前的奥密克戎感染浪潮和疫苗接种提供了高水平的人群免疫力，这可能会使这些病毒对身体损害减轻。

《自然》杂志近日有一篇文章称，病毒变体BA.4和BA.5的爆发、以及奥密克戎另一个分支BA.2.12.1在北美的爆发，可能意味着新冠疫情浪潮开始进入可预测的模式。

文章绘制的图表显示，变异毒株在南非呈周期性地出现。

来源：Nature News

南非Stellenbosch大学的生物信息学家Tulio de Oliveira指出，“现在病毒变异流行开始变得有迹可循。”

传播力增强

通过分析临床样本中的病毒基因组，Tulio de Oliveira和他的同事们发现BA.4和BA.5分别于2021年12月中旬和2022年1月初出现。自那时以来，这些病毒的感染率一直在上升，目前占南非新冠肺炎病例的60-75%。

其他十几个国家也发现了这些变异病毒，这些国家主要在欧洲。

根据南非新冠感染病例数的增长——从3月份的低点约为1200例，到4月中旬增加了两倍，再到现在平均每天近5,000例的水平，Tulio de Oliveira的团队估计，BA.4和BA.5的新型子变种比Omicron BA.2子变种更具传播性，而BA.2已是先前所有新冠病毒中传播性最高的一种。该项研究成果已发布在medRxiv预印本服务器上，尚未经过同行评审。

在南非，BA.4和BA.5在不到一个月的时间内替代了BA.2变体。他们现在是南非COVID-19病例激增的主要原因。

传播能力提高，这很重要。比利时鲁汶天主教大学的进化生物学家Tom Wenseleers认为，“把所有东西放在一起，看看先前的所有的数据，似乎肯定未来会有一波相当大的新感染浪潮。”

新变体可能更善于逃避抗体

华盛顿州西雅图Fred Hutch研究中心的病毒进化生物学家Jesse Bloom就BA.4和BA.5更具传染性这点分析道，“一种可能性是，它们天生就更擅长传播。另一种可能性是这种新变异体更善于逃避抗体等免疫效应，使先前接种的疫苗对它们无效。”

Bloom补充道，两者都与BA.2密切相关，尽管确切的传播方式尚不清楚。

BA.4和BA.5都在其刺突蛋白中携带一种称为F486V的关键突变，其可能具有高传播性和免疫逃逸性。Bloom的团队此前曾发现，这种突变可以帮助变异体阻断抗体。

进一步的研究表明，BA.4和BA.5病株的感染率正在增长，有部分原因是它们能够逃避免疫效应。由南非德班非洲卫生研究所的病毒学家Alex Sigal管理的一个小组分析了受感染的39人的血液样本，其中15人接种了疫苗。

这些血液样本中的抗体在阻止BA.4或BA.5病株感染方面没有以往的效果。然而，接种疫苗的人产生的抗体要比自身感染后产生的抗体更加有效。该项研究成果已发表在medRxiv预印本平台上。

Alex Sigal在Twitter上表示，BA.4和BA.5逃避免疫效应的能力虽然不大，但“足以引起麻烦并导致感染浪潮”。

另一项研究由北京大学病毒学家谢晓亮发现，由BA.1病株感染引发的抗体对BA.4和BA.5的效力较差。

未来疫情变得可预测？

尽管在几个欧洲国家和北美已经检测到BA.4和BA.5，但这些变体可能不会在这些地区引发新的新冠疫情浪潮，至少立即不会。由于BA.2变体刚刚席卷欧洲，因此人群的免疫力可能仍然很高。

北美一些地区还见到了其他Omicron亚系的兴起，这些亚系和BA.4和BA.5一样，都具有刺突蛋白突变。根据这项研究，北美兴起的BA.2.12.1变体也具有逃避先前奥密克戎病毒感染和疫苗接种引发的抗体的能力。

Omicron先前病株中有一些漏洞正在逐渐被这些新的亚变体所弥补。如果新冠病毒继续沿着这条道路进化变异，它可能会类似于其他呼吸道感染，如流感。在这种情况下，循环变异体中的免疫规避，加之全人群免疫力的下降，会成为周期性感染浪潮的关键驱动因素。

比利时鲁汶天主教大学进化生物学家Wenseleers和其他科学家表示，我们不应该忽视新冠病毒带来的更多不确定性。例如，德尔塔（Delta）病毒并没有完全消失，随着全球对奥密克戎及其家族的免疫力不断提高，Delta的后代可能会卷土重来。

不过，Wenseleers指出，无论其来源如何，数据显示，似乎约每六个月就会出现一次新的变体。这是否是新冠肺炎流行病未来将要适应的周期结构，目前还未可知。

Fred Hutch研究中心病毒进化生物学家Bloom提醒道，这种周期只是从相当短的观察时间内推断出的一般规则，对此我们还是应该持谨慎态度。